Рудолф Дизел е роден през 1858 г. във Франция и започва кариерата си като хладилен инженер. В продължение на десет години работи върху различни топлинни двигатели, включително със задвижван от слънчева енергия въздушен двигател. Идеите на Дизел за двигател, при който изгарянето ще се извърши в цилиндъра, бяха публикувани през 1893 г., една година след като той подаде заявление за първия си патент.

 

Рудолф Дизел получи патент # 608845 за дизеловия двигател. Сегашните дизелови двигатели са рафинирани и подобрени варианти на оригиналната концепция на Рудолф Дизел. Те често се използват в подводници, кораби, локомотиви и големи камиони, както и в електроцентрали.

​

Макар и най-добре известен със своето изобретение на запалилия под налягане топлинен двигател, който носи името му, Дизел също е бил уважаван термоинженер и социален теоретик. Изобретенията на Дизел имат три общи черти: Те се отнасят до топлопреминаването чрез естествени физически процеси или закони; те включват подчертано креативен механичен дизайн; и те първоначално бяха мотивирани от концепцията на изобретателя за социологическите нужди. Дизел първоначално замисля дизеловия двигател, за да даде възможност на независими занаятчии и занаятчии да се конкурират с голяма индустрия.

​

В Аугсбург, на 10 август 1893 г., основният модел на Дизел, единствен 10-футов железен цилиндър с маховик в основата му, за първи път се движеше със собствена мощност. Дизел прекарва още две години в подобрения и през 1896 г. демонстрира друг модел с теоретична ефективност от 75%, за разлика от десет процента ефективност на парния двигател. До 1898 г. Дизел е бил милионер. 

 

Неговите двигатели са били използвани за захранване на тръбопроводи, електрически и водни централи, автомобили и камиони и морски плавателни съдове, а скоро след това са били използвани в мини, нефтени находища, фабрики и транскокеански кораби.