Роден през 1832 г. в Германия, Николаус Август Ото изобретил първата практическа алтернатива на парния двигател - първия успешен четиритактов цикъл на двигателя. През 1861 г. Ото построява първия си четиритактов двигател. След това, в партньорство с германския индустриалец Еуген Ланген, те подобряват дизайна и печелят златен медал на световното изложение в Париж през 1867 г.

​

През 1876 г. Ото, след това пътуващ търговец, пробил вестникарска сметка за двигателя с вътрешно горене Lenoir.Преди края на годината Ото бе построил двигател с вътрешно горене, използващ четиритактов бутален цикъл.Сега наречен "цикъл Ото" в негова чест, дизайнът призова за четири хода на буталото, за да се вмъкне и компресира смес от газ и въздух в цилиндър, водеща до вътрешна експлозия. Той получи патент # 365,701 за неговия двигател с газ. Поради своята надеждност, ефективност и относителна тишина, през следващите 10 години бяха построени повече от 30 000 двигателя с циркуляр Otto. Той също така разработва магнито-запалителни системи с ниско напрежение за своите двигатели, което позволява много по-голяма лекота при стартиране.